От насекомых к пластику

Шеллак – это смолистый секрет, откладываемый на некоторых деревьях в Индии и странах Юго-Восточной Азии насекомыми Laccifer lacca. Рабочие соскребают смолу, нагревают её и фильтруют, чтобы получить коммерческий продукт, и это послужило вдохновением для создания первых пластмасс!

В первые годы двадцатого века спрос на шеллак превышал предложение. Не потому, что у людей внезапно появилась склонность к блестящей мебели. Электричество начало захватывать мир, и для электрификации потребовались изоляционные материалы, а шеллак был очень эффективным изолятором! Проблема заключалась в том, что его было трудно найти.

Лео Бэкланд, бельгийский химик, эмигрировавший в Америку, знал об этой проблеме и искал решение. Деньги на финансирование исследования не были проблемой для Бэкланда, так как он уже разбогател, изобрел фотобумагу Velox, которая была первой бумагой, на которой можно было печатать при искусственном [неактиничном] освещении. Velox был бумагой для контактной печати с хлоридом серебра, что означало, что негатив помещался поверх бумаги с последующим воздействием света. Раньше для формирования отпечатка требовался сильный солнечный свет [дневные фотобумаги], но с момента изобретения Velox стало хватать даже газового освещения.

Компания Kodak извлекла выгоду из этого свойства и фактически представила Velox как "первую настоящую фотобумагу для печати с газовым освещением". Джордж Истман, глава Kodak, купил идею Velox у Бэкеланда, который однажды обратился к нему в надежде продать изобретение за 25 000 долларов. Но прежде, чем Бэкланд упомянул какую-либо сумму, Истман предложил ему миллион долларов.

На эти деньги Бэкланд купил поместье в Йонкерсе, штат Нью-Йорк, и превратил сарай в лабораторию. Именно здесь он занялся изготовлением искусственного шеллака. Он знал о том, что немецкий химик Адольф фон Байер ещё в 1872 году установил, что фенол, растворитель, полученный из каменноугольной смолы, реагирует с формальдегидом с образованием смолы, которая разъедает лабораторную стеклянную посуду. Для фон Байера это было проклятием, но для Бэкланда это предоставило возможность.

И действительно, он разработал реакционную камеру, в которой реагенты можно было объединить и нагреть под высоким давлением, чтобы получить материал, очень похожий на шеллак и легко поддающийся формованию. Со всей скромностью он назвал этот первый по-настоящему синтетический пластик бакелитом. Получился отличный электроизолятор, но это было только начало.

Из бакелита можно было сделать пуговицы, ручки ножей, бильярдные шары, радиоприемники, телефоны и пластинки. Так родилась индустрия синтетического пластика, и всё потому, что Лео Бэкландхотел воспроизвести выделения азиатского жука. Скромно он назвал этот первый по-настоящему синтетический пластик бакелитом.

Его оригинальный Baekelizer/Бакелизатор, реликвия, имеющая большое историческое значение, сейчас находится в Смитсоновском музее в Вашингтоне.

источник https://www.mcgill.ca/oss/article/history/bugs-plastics

редактура и адаптация Дмитрий Бобров